Reproducen muestras de sonido que luego pueden ejecutarse con un teclado maestro. Muchos aportan también elementos de síntesis, principalmente al menos filtros y efectos, tipo reverb, chorus, etc.
Comenzaron siendo máquinas independientes y han terminado, siguiendo la evolución habitual, siendo programas ejecutados en los procesadores. Las muestras encuentran mucho más sitio en los discos duros de los propios procesadores.
También si os apetece podéis leer este artículo en la Wikipedia, porque el tema es muy curioso y extenso y estas notas sólo pueden perfilar un poco la cuestión que voy apuntando:
El Sampler en la Wikipedia